Масштабное исследование основных групп языков, проведённое антропологами из Голландии и Новой Зеландии, показало, что развитие человеческой речи не так уж точно следовало за передвижениями людей и культур.

Квентин Аткинсон из университета Окленда установил, что родиной всех языков является Африка (территории южнее Сахары). Он проанализировал количество фонем, своеобразных единиц звукового строя языка, в каждой из 504 основных групп языков, существующих на сегодняшний день. В качестве основы учёный взял Общемировой атлас языковых структур (WALS). Выяснилось, что чем ближе к территории Африки проживают носители, тем большим количеством фонем обладает их язык. Меньше всего фонем обнаружилось в диалектах Южной Америки (например, в одном из языков в Бразилии их всего 11) и на отдалённых тропических островах Тихого океана (Папуа-Новая Гвинея — 14). В то время как в ирландском фонем 69, как и в английском языке, а в аварском — 91. Среди лидеров, конечно же, Южная Африка – 141 фонема в языке жу койсанской (щёлкающей) группы.

Напрашивается аналогия с генетическим разнообразием людей – оно также снижается по мере удаления жителей от Африки. В целом получается, что чем позже была колонизирована та или иная часть мира, тем меньше фонем в языке её народов. По мнению Аткинсона, изменение количества единиц языка нельзя объяснить демографическими сдвигами или прочими локальными факторами.

Таким образом, Квентин придерживается гипотезы происхождения всех языков от одного древнего языка. Учёный высчитал, что речь появилась примерно 100 тысяч лет назад, раньше, чем полагали антропологи. Правда, учёные уже выдвигали предположение, что речь зародилась все 200 тысяч лет назад, но доказательств такой гипотезы пока не существует.

Второе исследование, результаты которого опубликованы в журнале Nature, ставит под сомнение распространённую теорию о том, что мозг человека создаёт универсальные правила языка.

Учёные из Окленда и их коллеги из института психолингвистики Макса Планка считают, что многие специалисты переоценивают роль мыслительного процесса в формировании языка.

При помощи филогенетического анализа, позаимствованного у эволюционных биологов, учёные исследовали развитие более чем двух тысяч языков в четырёх основных семьях: австронезийской, индо-европейской, банту и юто-ацтекской.

Исследователи выделили восемь основных особенностей порядка слов для каждой семьи и вычислили, какова вероятность того, что каждая пара черт эволюционировала вместе или по отдельности.

В результате специалисты не обнаружили каких-либо универсальных правил или тенденций. Наоборот, каждая группа языков обладала своими уникальными особенностями развития. «В эволюции языка культура берёт верх над сознанием», — резюмирует один из авторов работы, профессор Рассел Грей.